Interview | Bouwvrouw van het jaar Emma Callens (EMC Greenroofs)
Bouwvrouw van het Jaar Emma Callens ontwerpt en verkoopt groendaken. Daarmee vond de 28-jarige West-Vlaamse het sluitstuk op het familiebedrijf dat haar vader als tuinaannemer uit de grond stampte. Ondernemen doet ze, ook letterlijk, op het hoogste niveau.
Op haar 18de wilde ze liever genieten van een lange zomervakantie dan te gaan poetsen in het rusthuis waar haar moeder werkte. Dus was Emma Callens nét iets te laat om zich in te schrijven voor een vakantiejob. Geen probleem, vond haar vader: dan ging ze maar een hele zomer met hem mee tuinen aanleggen. “Het was de zwaarste vakantiejob ooit”, lacht de Bouwvrouw van het Jaar, “maar daar is de liefde voor het buitenleven wel ontkiemd.”
Ze vindt het nog altijd prachtig om een omgewoelde vlakte te zien transformeren tot een aangelegde tuin. De grote fascinatie voor groendaken kwam er toen haar vader zo’n vijftien jaar geleden de allereerste keer de vraag kreeg om een daktuin te plaatsen. “Ik vond het ongelooflijk: zo’n zwart, levenloos dak werd plots een groene oase. Toen ik later KMO-management en handelswetenschappen ben gaan studeren, liet dit beeld mij niet los en rijpte het idee om m’n steentje bij te dragen. Als twintiger ben je nu eenmaal bekommerd om het leefklimaat en de toekomstige generaties: hoe kun je de wereld beter maken voor jouw kinderen later?”
Student met een plan
Elke dag start ze gedreven en vol passie om de wereld te vergroenen, wetende dat ze het verschil kan maken, zegt Emma Callens. Daar gingen haar vader en broer haar al in voor. “Zij zagen al vrij snel het potentieel van groendaken en daktuinen. Mijn vader kreeg meer en meer projecten aangeboden, mijn broer specialiseerde zich in het blazen van substraten met eigen silowagens. Tijdens mijn laatste masterjaar werkte ik het idee uit om de aanleg en logistiek rond groendaken te verbinden aan ontwerp en verkoop.”
Wanneer ze afstudeert, ligt er een businessplan klaar. De piepjonge onderneemster heeft dan ook al een eerste medewerker, een ervaren kracht in de sector, overtuigd om mee in zee te gaan. “Een week nadat ik mijn diploma op zak had, was mijn eigen bedrijf een feit.” Hoe bevlogen de start ook was, Emma blijft nuchter bij haar eerste ervaringen in het ondernemersvak. “Op de schoolbanken heb je veel geleerd, maar eigenlijk weet je helemaal niets: hoe je moet onderhandelen met de bank, hoe je met klanten praat, welke verzekeringen je best afsluit of wat er allemaal fout kan gaan op de werf. Het eerste anderhalf jaar is bijzonder pittig geweest. Ik ben wel geschrokken hoe hard die wereld in elkaar zit. Niets loopt vanzelf. Je bent elke dag aan het sleutelen en schakelen aan je bedrijf. Soms krijg je al eens de deur in je gezicht.”
Groeipijnen
Een team leiden terwijl je zelf nog in allerhande zaken geleid moet worden, is allesbehalve evident, bevestigt de zaakvoerster. “In het begin was mijn vader mijn businesspartner, coach en psycholoog tegelijk (lacht). Ik heb ook altijd het gezelschap opgezocht van andere ondernemers. Voor mij was het een geruststelling dat elke groeipijn die je meemaakt ook een andere ondernemer al eens is overkomen. Je staat niet alleen met je verhaal. Soms kost ondernemen bloed, zweet en tranen. Gaandeweg leer je dan toch de goede structuur te vinden en de juiste mensen op de juiste plek te zetten.”
Vandaag heeft Emma een externe coach waarmee ze wekelijks kan sparren. “Wacht niet te lang om zo iemand onder de arm te nemen”, tipt de Bouwvrouw van het Jaar. “Er zijn zoveel facetten van het vak waarin je als prille ondernemer nog moet groeien, hoe je een team managet bijvoorbeeld, of hoe je als twintiger toch het respect krijgt van veel ervarener medewerkers. Anderzijds moet ik opletten om mensen niet af te schrikken met al m’n enthousiasme en 1001 ideeën. In het verleden heb ik weleens medewerkers aangenomen die niet de juiste match bleken met het bedrijf. Intussen weet ik steeds beter hoe ik een relevant sollicitatiegesprek kan voeren. Het is prima om in iedereen het goede te zien, maar soms is het raadzaam om keuzes te maken in functie van het bedrijf.”
Stoute dromen
De schrik slaat haar weleens om het hart als ze ziet hoe snel het de afgelopen 5 jaar gegaan is, erkent Emma. Ze bewaart de kalmte door goed de vinger aan de pols te houden. “Gelukkig krijg ik ook heel veel positieve return van mijn werk. Het leukste is om op het einde van een project bij klanten langs te gaan en ze vol trots te horen spreken over het resultaat. Elke keer weer besef ik: hiervoor doe ik het.”
2023 was een boerenjaar voor Emma Callens. Naast de titel van Bouwvrouw van het Jaar won ze eerder al een Unizo & Markant-award voor jonge vrouwelijke belofte. Voor de komende jaren heeft ze de ambitie om haar bedrijf en het team naar een hoger niveau te tillen. Op de site in Ruiselede zijn we nu met 12 medewerkers. Met ons zusterbedrijf maken we ons eigen substraat in Duitsland. In Aalter bouwen we momenteel een nieuwe site die we graag laten uitgroeien tot hét kenniscentrum voor groendaken en daktuinen in België.” Haar droom is even simpel als groots: “Ik wil bouwen aan de meest optimale en integrale oplossing voor een duurzame toekomst. Hoe groot het bedrijf ook wordt: de passie, motivatie en familiale sfeer blijft voor mij een prioriteit.”