3D-printing in de industrie wordt steeds belangrijker

3D-printen, één van de meest veelbelovende technologieën van het moment, heeft zich bewezen als een efficiënte manier om snel en goedkoper prototypes te maken. Ondertussen blijft de technologie zich wereldwijd voort ontwikkelen. In de vorm van additive manufacturing (AM) heeft 3D-printen al een aanzienlijke invloed op productieprocessen, van de ontwerpfase tot grootschalige productie. Steeds meer bedrijven erkennen de mogelijkheden die AM met zich brengt en investeren volop in AM-technologieën.

Deze groei tekent zich wereldwijd af en bevestigt de voorspellingen van SmarTech en Wohlers Associates dat de globale markt van AM tegen 2025 goed zal zijn voor bijna 30 miljard €. Gezien de recente ontwikkelingen van AM zal het in de komende drie tot vijf jaar hoogstwaarschijnlijk vooral worden gebruikt voor erg gespecialiseerde en complexe producten in kleine volumes.

De eerste studie over additieve productie of 3D-printing op industriële schaal in België, toont de resultaten van een rondvraag bij 95 bedrijven die actief zijn in deze sector. De helft van de ondervraagde ondernemingen verwacht in de komende vijf jaar een groei met meer dan 10% op het vlak van inkomsten en rekent er ook op dat het aantal banen in de sector in dezelfde periode sterk zal stijgen.

Additive Manufacturing werkt helemaal anders dan traditionele productieprocessen. Het ontwerp van een onderdeel of product wordt eerst in lagen naar de 3D-printer gestuurd (voorbewerking), de printer bouwt dan het product door materiaal laag na laag aan te brengen (printen) en uiteindelijk wordt de draagstructuur weggenomen en het eindproduct gereinigd en gemonteerd (nabewerking).

De ontwikkelingen in de sector volgen elkaar snel op, maar 3D-printing op industriële schaal wordt in de komende jaren een baanbrekende technologie. De technologie bestaat al meer dan dertig jaar en bedrijven over de hele wereld geloven en investeren steeds meer in AM. In het algemeen kan worden gesteld dat deze technologie in het komende decennium de maakindustrie zal hervormen.

“We verwachten inderdaad dat AM een positieve impact zal hebben op diverse activiteiten in verschillende sectoren: beter maatwerk, een betere functionaliteit door het ontwerpen van onderdelen voor specifieke doeleinden, vermindering van het aantal onderdelen en voordelen voor de toeleveringsketen dankzij een digitale inventaris in plaats van een fysieke. In de gezondheidszorg bijvoorbeeld zorgt AM voor de productie van op maat gemaakte protheses en hoorapparaten. In de lucht- en ruimtevaartindustrie zien we verbeterde ontwerpen voor gewichtsreductie. De lijst met toepassingen is eindeloos”, zegt Peter Vermeire, partner bij PwC België.

België is een pionier op het vlak van AM-onderzoek en de industriële toepassing van AM kan een grote meerwaarde zijn voor ons land. Maar dan moet er wel een duidelijk kader komen waarin deze technologie voort kan evolueren. “De studie wijst uit dat het groeipotentieel van deze technologie erg groot is, maar er zijn nog obstakels op het vlak van certificatie, kwalificatie, financiering en onderwijs. Als onze maakindustrie deze hindernissen niet overwint, lopen we mogelijk de enorme voordelen mis die AM-technologie te bieden heeft. Dat zou ons wellicht een niet in te halen achterstand bezorgen”, verklaart Marc Lambotte, ceo van Agoria.
Op dit ogenblik bestaat er geen AM-certificatie en een kwalificatie van de geprinte artikels en producten. Overheidssteun voor verdere ontwikkeling en een integratie van AM-technologieën in onderwijsprogramma’s zou de toekomstige evolutie van de technologie dus zeker ten goede komen.

“Als we kijken naar de huidige activiteit is het waarschijnlijk dat het AM-ecosysteem in België zijn sterke voortrekkersrol zal behouden en zich voort zal ontwikkelen op het vlak van de industrialisatie van AM op grotere schaal. Maar om AM-technologie meer te integreren in (productie)bedrijven in België moeten alle spelers in de waardeketen, van AM-leveranciers tot eindgebruikers, samenwerken, elkaar inspireren en hun expertise rond de huidige en toekomstige mogelijkheden van AM met elkaar delen”, besluit Peter Vermeire.