Abriso-Jiffy pakt nu ook de bouwsector in met hoogwaardig XPS “Zodra de prijs geen spelbreker is, kiest de markt voor onze isolatieproducten”
Oorspronkelijk lag de focus van de West-Vlaamse groep Abriso-Jiffy volledig op de extrusie van polystyreen (PS), polyethyleen (PE), en polypropyleen (PP) voor de Europese verpakkingsindustrie en bouwisolatie. “Tot we de strategische beslissing namen om onze focus te verschuiven van de massaproductie naar producten die maximaal voldoen aan de eisen van de klant”, zegt CEO Ulrich van de Woestyne. “Vandaag hebben we van de hoogwaardige afwerking van onze producten onze corebusiness gemaakt. Door de hoge duurzaamheidsscores van onze XPS-isolatieplaten en ondervloeren - ooit een bijproduct van onze verpakkingsactiviteiten - slagen we er steeds beter in om de klassieke producten te vervangen.”
“Tot een paar jaar geleden was het gewoon een kwestie van volume draaien”, stelt Ulrich van de Woestyne vast. “De klassieke verpakkingsmarkt bood voldoende mogelijkheden. Onze groei haalden we voornamelijk uit overnames van bedrijven in heel Europa. Vandaag zijn 1.700 werknemers actief op 17 locaties. Daardoor konden we de kostprijs van het transport tot bij de klant onder controle houden, en dat is essentieel voor producten die heel veel massa innemen maar tegelijk ook zeer licht zijn. Voor heel veel producten werden we op die manier marktleider, zonder dat daar veel onderzoek en innovatie bij kwam kijken. Vroeg of laat bots je echter op organische groeigrenzen.”
“Het dwong de directie om met een frisse, pragmatische blik over de muren van de eigen sector heen te kijken en volop in te zetten op innovatie en productontwikkeling. En wat bleek? PE-schuim is niet enkel geschikt voor verpakkingstoepassingen maar blijkt na grondige analyse over uitzonderlijke akoestische en thermische isolatiewaarden te beschikken. Een marktstudie maakte duidelijk dat het bijvoorbeeld uitermate geschikt was voor toepassingen onder chape of dekvloeren. Wat voorheen een nevenactiviteit was, hebben we de afgelopen twee tot drie jaar bewust omgevormd tot een volwaardige, onafhankelijke businessunit.”
De continue loop
De echte doorbraak kwam er nu de bouwsector steeds meer afscheid neemt van niet-recycleerbare materialen. “In de traditionele bouwsector wordt voor ondervloeren en akoestische isolatie nog vaak gebruikgemaakt van zogenaamde cross-linked schuimen”, aldus salesdirector Michel Hanssens. “Hoewel deze materialen destijds de norm waren om laminaat of parket te beschermen tegen loopgeluid, hebben ze één gigantisch ecologisch nadeel: ze zijn nagenoeg onmogelijk te recycleren. Je kunt ze hooguit downcyclen, maar de materiaalcyclus is daarna onherroepelijk ten einde. Daartegenover konden wij plots een veel duurzamer alternatief in de bouwmarkt zetten. Aangezien wij uitsluitend met thermoplasten werken, die bij opwarming eerst smelten voordat ze een verbrandingstemperatuur bereiken, kunnen we al onze zaag- en snijresten inline opvangen. Alles gaat rechtstreeks terug de silo’s in, wordt opnieuw geëxtrudeerd tot regranulaat en belandt vervolgens weer in het systeem. Sommige van onze productielijnen gebruiken daardoor slechts 10% virgin materiaal, terwijl al de rest gerecycleerd is uit eigen en extern recyclaat. Dat maakt ons product fundamenteel futureproof.”
Stalen klaar om getest te worden
De wet van de millimeter
Door de heroriëntering moest het bedrijf zich niet alleen op productniveau aanpassen. “In de verpakkingswereld zijn de toleranties relatief ruim”, vertelt Ulrich van de Woestyne. “Of een beschermende folie rond een elektronisch apparaat nu een millimeter dikker of dunner is, zal de eindconsument worst wezen. In de bouwsector ligt dat volledig anders. Daar gelden de wet van de millimeter, de strenge lambdawaarden en de onwrikbare ATG-attesten. Een isolatieplaat die onder een dekvloer of achter een sandwichpaneel wordt geplaatst, moet perfect vlak en maatvast zijn om constructiefouten en koudebruggen te vermijden. Het heeft ons bloed, zweet en tranen gekost om onze verpakkingsmindset om te buigen naar een rigoureuze bouwmindset. We hebben ook zwaar geïnvesteerd in inline bewerkingstechnologieën om platen bijvoorbeeld inline uiterst precies af te schuren om elke oneffenheid weg te nemen of te voorzien van specifieke groeven en inkervingen.”
“Om de markt te overtuigen, moeten we onomstotelijke, technische bewijzen leveren”, vult Michel Hanssens aan. “In het laboratorium ondergaan onze ondervloeren proeven die het uiterste vergen van de moleculaire structuur. De meest beruchte is de zogenaamde castor chair test. Een mechanische arm met een zware bureaustoel rijdt daarbij maar liefst 25.000 keer onafgebroken over een testvloer met de ondervloer eronder. We bootsen daarmee een decennium aan intensief kantoorgebruik na. Het schuim moet na die 25.000 omwentelingen nog steeds zijn oorspronkelijke dikte en vering aannemen, anders verliest het zijn geluidsdempende functie. Onze nieuwe PE-schuimen doorstaan die test met vlag en wimpel.”
Michel Hanssens: “Dat polyethyleen en polystyreen in een industriële bouwcontext juist een van de meest duurzame en perfect recycleerbare materialen kunnen zijn, gaat er bij de publieke opinie vaak moeilijk in.”
Prijs en perceptie
De omschakeling in de conservatieve bouwsector verloopt echter niet zonder slag of stoot. De wet van de portemonnee blijft immers onverbiddelijk. “De realiteit is simpel”, stelt Hanssens nuchter vast. “Als ons circulaire product evenveel kost als het oude, niet-recycleerbare alternatief, dan switcht de markt onmiddellijk. Dan wil iedereen plots groen zijn. Maar als het duurzame alternatief ook maar een fractie duurder is, dan haakt een groot deel af en blijven ze liever zitten met wat ze al decennia kennen. Het was dus aan ons om onze productielijnen zodanig efficiënt te finetunen dat we die circulaire ondervloeren tegen exact dezelfde marktprijs konden aanbieden. Dat is ons gelukt.”
Een andere uitdaging is het hardnekkige, negatieve imago van plastic. “In het publieke debat wordt kunststof nagenoeg uitsluitend geassocieerd met milieuvervuiling en wegwerptassen. Dat polyethyleen en polystyreen in een industriële bouwcontext juist een van de meest duurzame en perfect recycleerbare materialen kunnen zijn, gaat er bij de publieke opinie vaak moeilijk in. Er gaapt een diepe kloof tussen emotionele perceptie en wetenschappelijke feiten.”
CEO Ulrich van de Woestyne illustreert dit met een anekdote over een externe audit die het bedrijf liet uitvoeren. “We hebben de CO2-voetafdruk van ons materiaal laten doorrekenen aan de hand van een specifiek scenario: het transport en de bescherming van een kostbaar kunstwerk, verpakt in vier hoekprofielen. We vergeleken de traditionele variant uit karton met vier hoekprofielen uit ons geëxtrudeerd polyethyleenschuim. Wat bleek? De totale CO2-footprint van het plastic schuim was maar liefst acht keer beter dan die van het karton. Dat komt omdat ons materiaal lichter is, minder energie vraagt tijdens de productie en bovendien honderd procent recycleerbaar is, zonder kwaliteitsverlies. En toch, als je het aan de gemiddelde consument vraagt, kiest iedereen blind voor karton. Dat is de realiteit waar we elke dag tegen vechten. We doen dat onder meer via radicale transparantie. Op hun nieuwe generatie verpakkingsdozen en isolatieprofielen staat de boodschap ‘100% gerecycleerd materiaal’ inmiddels prominent gedrukt. Vorig jaar recupereerden we 15.000 ton afval en vermeden daardoor de uitstoot van 25.000 ton CO2. Daarnaast innoveert de R&D-afdeling volop met bio-based polymeren.”
Blik op de toekomst
Als de directie van Abriso-Jiffy vooruitblikt naar de komende tien jaar, is de visie glashelder. “We willen de transformatie van een puur verpakkingsbedrijf naar een gerespecteerde partner in onder meer de bouwsector consequent doorzetten”, aldus Van de Woestyne. “Dat wil zeggen dat we niet willen concurreren op prijs in de volumemarkt van de traditionele isolatie, maar een autoriteit willen worden in hoogtechnologische, klantspecifieke niches. De bouwsector staat voor een gigantische renovatiegolf, en de vraag naar lichte, vochtbestendige en perfect recycleerbare isolatiematerialen zal alleen maar toenemen. Wij zijn er helemaal klaar voor: we hebben de machines, we hebben ons hoofdkwartier in Anzegem uitgebreid met nieuwe kantoren en een ruime showroom, we hebben de mensen en we hebben de circulaire loop waarmee we op het gebied van duurzaamheid het verschil maken.”
Alle snijresten worden opnieuw geëxtrudeerd tot regranulaat en belanden vervolgens weer in het systeem.
Hoewel Abriso-Jiffy via hoogwaardig XPS en akoestische vloersystemen een stevig anker heeft uitgegooid in de bouwsector, blijven de geëxtrudeerde polymeren van de West-Vlaamse groep onmisbaar in tal van andere kritieke industrieën. De expertise in polyethyleen (PE), polystyreen (PS) en polypropyleen (PP) vertaalt zich dagelijks in slimme oplossingen buiten de werf.
De verpakkingsindustrie: De historische kernactiviteit blijft een gigantische volumeleverancier. Van op maat gemaakte schuimfolies die hightech elektronica en smartphones beschermen tegen transportschade, tot noppenfolie voor de meubelindustrie. Zelfs delicate kunstwerken worden wereldwijd beschermd met de slagvaste PE-hoekprofielen van de fabriek.
Automotive & logistiek: Binnen de autoproductie is krasvrije bescherming cruciaal. Auto’s die de assemblageband verlaten, worden aan de zijkanten vaak voorzien van de kenmerkende blauwe, beschermende PE-strips om transportschade te vermijden. Bovendien produceert de groep interne, op maat uitgesneden transporttrays en beschermprofielen voor complexe auto-onderdelen die tussen toeleveranciers en autofabrieken pendelen.
Sanitair & sanitairtechniek: Naast de dragende structuren voor hammams en designlavabo’s is de schuimtechnologie ook terug te vinden rondom de cruciale infrastructuur van gebouwen. Geëxtrudeerde buisisolatie beschermt drinkwater- en centrale verwarmingsleidingen tegen warmteverlies en condensatie, en fungeert tegelijk als demper tegen stromingsgeluiden.
Leisure & voertuigenbouw: De transport- en vrijetijdssector vraagt om extreem lichte, doch structureel sterke materialen. In de wanden en vloeren van vrachtwagens, caravans en campers wordt het vochtbestendige XPS-schuim van Abriso-Jiffy grootschalig toegepast. Omdat het materiaal — in tegenstelling tot hout — ongevoelig is voor rot en schimmel, garandeert het een decennialange isolatiewaarde en structurele integriteit onderweg.