Bouw DemonstraThor in Genk gestart: nieuwe testomgeving voor energie-innovatie

DemonstraThor moet bedrijven, kennisinstellingen en start-ups de mogelijkheid bieden om nieuwe energietechnologieën te testen buiten een klassieke labo-omgeving. Daarbij ligt de nadruk op toepassingen die al dichter bij de praktijk staan, maar nog moeten worden gevalideerd voordat ze op grotere schaal kunnen worden ingezet.

“Nieuwe energieoplossingen moeten niet alleen ontwikkeld worden, maar ook getest worden in omstandigheden die aansluiten bij de praktijk”, zegt Patrice Fleurquin, General Manager van Open Thor Living Lab. “Met DemonstraThor bieden we bedrijven en onderzoekers de ruimte om technologieën te valideren en de stap naar concrete toepassingen te verkleinen.”

Elektriciteit en warmte in één testomgeving

Een belangrijk onderdeel van DemonstraThor wordt het nieuwe DC Test Platform. Dat werkt met gelijkstroom, of direct current, en wordt gekoppeld aan de bestaande energie-infrastructuur op Thor Park.

Samen met het warmtenet CollecThor ontstaat zo een testomgeving waarin verschillende energiestromen gecombineerd kunnen worden. Elektriciteit, warmte, opslag en digitale sturing worden binnen één infrastructuur samengebracht.

Dat moet het mogelijk maken om niet alleen afzonderlijke technologieën te testen, maar ook te onderzoeken hoe ze met elkaar en met het bredere energiesysteem interageren. Onder meer bedrijven die actief zijn in laadinfrastructuur, vermogenselektronica, energieopslag, datacenters, warmtenetten en digitale energiesturing kunnen gebruikmaken van de infrastructuur.

Hoogvermogenladen voor elektrisch vrachtvervoer

Een van de toepassingen waarop DemonstraThor zich richt, is het snel en met hoge vermogens laden van elektrische vrachtwagens.

De elektrificatie van zwaar vrachtvervoer zorgt voor nieuwe uitdagingen voor het elektriciteitsnet. Laadinstallaties voor vrachtwagens vragen aanzienlijk hogere vermogens dan conventionele laadpunten voor personenwagens. Wanneer meerdere voertuigen gelijktijdig laden, kan dat bovendien grote pieken in het elektriciteitsverbruik veroorzaken.

Binnen DemonstraThor kunnen technologieën voor hoogvermogenladen worden getest, maar ook systemen voor slimme laadsturing en flexibiliteit. Daarbij kan onder meer onderzocht worden hoe laadprocessen beter kunnen worden afgestemd op de beschikbare capaciteit van het elektriciteitsnet.

Nieuwe elektrische architecturen voor datacenters

Een tweede onderzoeksdomein zijn datacenters. Hun groeiende energieverbruik maakt energie-efficiëntie en flexibiliteit steeds belangrijker.

Via het DC Test Platform kunnen binnen DemonstraThor nieuwe elektrische architecturen en technologieën voor datacenters worden ontwikkeld en gedemonstreerd. Daarbij kan onderzocht worden hoe installaties efficiënter met elektriciteit omgaan en hoe hun verbruik flexibeler kan worden afgestemd op het energiesysteem.

Het gebruik van gelijkstroom is daarbij relevant omdat verschillende componenten binnen datacenters en andere elektrische installaties intern al met gelijkstroom werken. Een aangepaste elektrische architectuur kan in bepaalde toepassingen het aantal omzettingsstappen tussen wissel- en gelijkstroom beperken.

Lagetemperatuurwarmtenet als testplatform

Naast elektriciteit krijgt ook warmte een belangrijke plaats binnen het project. DemonstraThor sluit daarvoor aan op CollecThor, het bestaande warmtenet op Thor Park.

Dat netwerk werkt met lage temperaturen en combineert verschillende technologieën, waaronder warmtepompen, geothermie en slimme sturing. Binnen de nieuwe testomgeving kunnen bijkomende technieken en bedrijfsmodellen voor flexibele warmtenetten worden onderzocht.

Lagetemperatuurwarmtenetten worden gezien als een belangrijke piste voor de verduurzaming van de warmtevoorziening. Door op lagere temperaturen te werken, kunnen onder meer restwarmte en hernieuwbare warmtebronnen efficiënter in het netwerk worden geïntegreerd.Van onderzoek naar toepassing.

Van onderzoek naar toepassing

Met DemonstraThor wil Open Thor Living Lab vooral de afstand tussen onderzoek en daadwerkelijke toepassing verkleinen. De schaal en technische infrastructuur moeten onderzoekers en bedrijven toelaten om technologieën onder meer realistische omstandigheden te testen dan in een klassiek laboratorium mogelijk is.

Ook EnergyVille, een van de initiatiefnemers van Open Thor Living Lab en gevestigd op Thor Park, ziet daarin een belangrijke rol voor het nieuwe project.

“De energietransitie wint snelheid wanneer we de afstand tussen onderzoek, labo en markt verkleinen”, zegt Bram De Wispelaere, General Manager van EnergyVille. “Hier kunnen we nieuwe energieoplossingen testen en valideren in een realistische omgeving. Zo kunnen we hun effectiviteit beter aantonen en de opschaling van innovaties versnellen.”

Investering van 3,2 miljoen euro

De Vlaamse Regering voorziet via het Departement Werk, Economie, Wetenschap, Innovatie en Sociale Economie (WEWIS) een investering van 3,2 miljoen euro voor DemonstraThor.

Het project maakt deel uit van een breder investeringsprogramma voor de verdere uitbouw van het Open Thor Living Lab. De Vlaamse Regering keurde die uitbreiding in 2024 goed.

Met de nieuwe infrastructuur breidt Thor Park zijn rol als testlocatie voor energietechnologie verder uit. De bouwwerken aan DemonstraThor zijn inmiddels gestart. Volgens de huidige planning moet de nieuwe testomgeving in december 2027 klaar zijn.