Nieuwe toekomst voor Marie Thumas-site in Leuven

De Marie Thumas-fabriek kent een rijke geschiedenis. Het gebouw werd in 1886 neergezet door de Doornikse ingenieur Edmond Thumas en was meteen ook de eerste conservenfabriek van België. Thumas noemde zijn bedrijf uiteindelijk naar zijn vrouw, Marie Durieux. Vrij snel groeide ‘Marie Thumas’ uit tot een begrip in het hele land.

Vanaf 1913 werkte Marie Thumas samen met conservenfabriek Le Soleil uit Mechelen voor de aankoop van de conservenblikken bij de blikslagerij die eigendom was van Le Soleil. In 1945 nam Marie Thumas de Mechelse fabriek volledig over. De merknaam Le Soleil zou nog blijven bestaan tot in 1957. Daarna werd in Mechelen nog enkel onder de naam Marie Thumas geproduceerd. De blikslagerij groeide onder de vleugels van Marie Thumas uit tot Eurocan die conservenblikken produceerde voor de hele Europese markt.

Aanvankelijk werkten in de Leuvense vestiging slechts een twintigtal mensen, maar vóór de Tweede Wereldoorlog waren er in het zomerseizoen al 600 vrouwen en 300 mannen aan de slag. Er werden vooral groenten in blik verwerkt; na de oorlog werd ook fruit en soep in blik verpakt. Ondanks de dalende markt voor groenten in conserven nam Marie Thumas in 1973 nog de conservenfabriek Mon Jardin in het Waalse Geer over. In de late jaren ’70 van de vorige eeuw kwam het bedrijf economisch en financieel onder druk te staan en moest de Leuvense fabriek uiteindelijk in 1977 de deuren sluiten, waarna enkel nog in Mechelen en Geer werd geproduceerd.

In 1980 werd Marie Thumas overgenomen door de Franse conservenfabrikant Bonduelle. Deze verkocht de vestiging in Geer aan het Waalse Gewest, dat de fabrieksactiviteiten echter spoedig zou stopzetten. In 1985 gebeurde een herstart onder de naam HesbayeFrost, een fabriek voor diepgevroren groenten. In Mechelen werd nog voortgeproduceerd tot 1991. De afbraak van de fabriek volgde drie jaar later. De merknaam Marie Thumas verdween geleidelijk en werd bij het begin van 21ste eeuw vervangen door de naam Bonduelle.

De jongste jaren was de Leuvense site eigendom van het bedrijf Warehouses De Pauw (WDP), dat gespecialiseerd is in semi-industrieel, logistiek vastgoed en de verhuur van magazijnen. Momenteel bevinden zich op de Marie Thumas-site een bonte mix van activiteiten, met culturele, sportieve en creatieve ondernemingen, zoals onder andere een jazzclub en een squashclub. Die ondernemingen huren op de site ruimte aan lage huurtarieven en geven de gebouwen ondanks hun beperkte uitstraling toch karakter.

In het complex woonden zelfs nog mensen, maar de woningen werden door de Wooninspectie ongeschikt verklaard. De bekende televisiekok Jeroen Meus exploiteerde hier destijds zijn restaurant Luzine. In een gedeelte van de fabriek werd in 1980 de Manhattan geopend, de eerste grote megadancing van het land. In 1989 werd de dancing omgevormd tot een opnamestudio voor televisieprogramma's.

Nieuwe toekomst

Het gebouw bevindt zich in slechte staat. Het staat gedeeltelijk leeg en de brandveiligheid kan niet worden gegarandeerd.  “Met de plannen voor Leuven 2030 in het achterhoofd, is het vooral de bedoeling om de site een duurzame toekomst te geven. De herwaardering van de gebouwen moet dus meer zijn dan enkel een oppervlakkige facelift: ze moeten echt ‘future-proof ‘ worden. Voor de concrete invulling van de site gaan we overleggen met het Leuvense stadsbestuur en de buurtbewoners, maar ook met de huidige gebruikers van het gebouw”, zegt Philip Rubbens van Revive.

De voorbije maanden gingen Revive  en het stadsbestuur al na wat de ontwikkelingsmogelijkheden van de site zijn, waarbij onder meer werd bepaald dat de gebouwen historische en industriële erfgoedwaarde hebben. Ze zullen daarom gerenoveerd worden, in combinatie met nieuwbouw. De herontwikkeling moet een stadsproject met verschillende functies worden. Daarbij zullen naast ondernemingen, ook verenigingen voor cultuur, sport en ontspanning evenals bijpassende woonvormen een plaats krijgen. De focus ligt hoofdzakelijk op lokale ambachten en maakbedrijven in de creatieve en circulaire economie.

“Dit project heeft een enorm potentieel en past in de verdere ontwikkeling van de hele omgeving van de Leuvense Vaart in de geest van Leuven Mindgate en Vaartopia. De site bevindt zich bovendien op een goed gelegen locatie langs het water en aan de voet van de groene helling van Wilsele Dorp. Het is tijd om de gebouwen in ere te herstellen en ze een duurzame toekomst te geven zodat ze opnieuw het gezicht van dit bedrijvige deel van de Vaart gaan bepalen. We zijn verheugd dat Revive de gebouwen verwerft: zij hebben ervaring in co-creatie en  in het herontwikkelen van oude sites tot doorgedreven duurzame, groene projecten”, besluit Carl Devlies, schepen van Financiën, Ruimtelijk Beleid en Onroerend Erfgoed.