Nieuwe toekomst voor Marie Thumas-site in Leuven
De voormalige Marie Thumas-site aan de Kolonel Begaultlaan in Wilsele (Leuven) krijgt 42 jaar na de sluiting van de fabriek een nieuwe toekomst. De Gentse projectontwikkelaar Revive zal de site de komende jaren verbouwen tot een duurzaam geheel van ongeveer 30.000 m². Dat gebeurt in overleg met de stad Leuven, de buurt en de huidige gebruikers. De herontwikkeling moet een stadsproject met verschillende functies worden, waarin plaats is voor ondernemen, cultuur, sport en ontspanning en bijpassende woonvormen.
De Marie Thumas-fabriek kent een rijke geschiedenis. Het gebouw werd in 1886 neergezet door de Doornikse ingenieur Edmond Thumas en was meteen ook de eerste conservenfabriek van België. Thumas noemde zijn bedrijf uiteindelijk naar zijn vrouw, Marie Durieux. Vrij snel groeide ‘Marie Thumas’ uit tot een begrip in het hele land. Aanvankelijk werkten in de Leuvense vestiging slechts een twintigtal mensen, maar vóór de Tweede Wereldoorlog waren er in het zomerseizoen al 600 vrouwen en 300 mannen aan de slag. Er werden vooral groenten in blik verwerkt; na de oorlog werd ook fruit en soep in blik verpakt. In de late jaren ’70 van de vorige eeuw kwam het bedrijf economisch en financieel onder druk te staan en moest de Leuvense fabriek uiteindelijk in 1977 de deuren sluiten, waarna enkel nog in Mechelen en Geer werd geproduceerd.
De jongste jaren was de Leuvense site eigendom van het bedrijf Warehouses De Pauw (WDP), dat gespecialiseerd is in semi-industrieel, logistiek vastgoed en de verhuur van magazijnen. Momenteel bevinden zich op de Marie Thumas-site een bonte mix van activiteiten, met culturele, sportieve en creatieve ondernemingen, zoals onder andere een jazzclub en een squashclub. Die ondernemingen huren op de site ruimte aan lage huurtarieven en geven de gebouwen ondanks hun beperkte uitstraling toch karakter.
In het complex woonden zelfs nog mensen, maar de woningen werden door de Wooninspectie ongeschikt verklaard. De bekende televisiekok Jeroen Meus exploiteerde hier destijds zijn restaurant Luzine. In een gedeelte van de fabriek werd in 1980 de Manhattan geopend, de eerste grote megadancing van het land. In 1989 werd de dancing omgevormd tot een opnamestudio voor televisieprogramma’s.
Nieuwe toekomst
Het gebouw bevindt zich in slechte staat. Het staat gedeeltelijk leeg en de brandveiligheid kan niet worden gegarandeerd. “Met de plannen voor Leuven 2030 in het achterhoofd, is het vooral de bedoeling om de site een duurzame toekomst te geven. De herwaardering van de gebouwen moet dus meer zijn dan enkel een oppervlakkige facelift: ze moeten echt ‘future-proof‘ worden. Voor de concrete invulling van de site gaan we overleggen met het Leuvense stadsbestuur en de buurtbewoners, maar ook met de huidige gebruikers van het gebouw”, zegt Philip Rubbens van Revive.
De voorbije maanden gingen Revive en het stadsbestuur al na wat de ontwikkelingsmogelijkheden van de site zijn, waarbij onder meer werd bepaald dat de gebouwen historische en industriële erfgoedwaarde hebben. Ze zullen daarom gerenoveerd worden, in combinatie met nieuwbouw. De herontwikkeling moet een stadsproject met verschillende functies worden. Daarbij zullen naast ondernemingen, ook verenigingen voor cultuur, sport en ontspanning evenals bijpassende woonvormen een plaats krijgen. De focus ligt hoofdzakelijk op lokale ambachten en maakbedrijven in de creatieve en circulaire economie.