Stadsfeestzaal Antwerpse Meir krijgt opknapbeurt

Het dak en de gevel van de stadsfeestzaal aan de Antwerpse Meir worden gerestaureerd. De stadsfeestzaal is sinds 1983 beschermd als monument. De Vlaamse regering subsideert de werken met een premie van 100.000 €. Eind 2020 wijzigden de premieregels voor onroerend erfgoed. Sindsdien kunnen eigenaars via een eenvoudige procedure snel een ondersteuning krijgen om hun erfgoed te onderhouden.

De stadsfeestzaal aan de Meir in Antwerpen dateert uit 1908, toen het stadsbestuur het initiatief voor een nieuwbouw nam. De aanleiding voor de bouwplannen was het ontbreken van een geschikte infrastructuur voor de driejaarlijkse tentoonstellingen, die sinds 1812 in Antwerpen, Gent en Brussel werden georganiseerd.

Op 10 februari 1899 koos een door de gemeenteraad opgerichte bijzondere commissie voor de huidige locatie, een perceel stadsgrond dat deel uitmaakte van de verkaveling voor de aanleg van de Leysstraat en het verbreden van de Meir.

Stadsbouwmeester Alexis Van Mechelen ontwierp een complex met langsheen de Meir winkelruimten en appartementen, terwijl een monumentale poort toegang gaf tot de achterliggende feestzaal. Deze grootse zaal werd overspannen met een imposante metaalconstructie die op een betonnen sokkel rustte.

Het omvangrijke complex bestond uit een grote en kleine feest- en tentoonstellingszaal, die op het binnenterrein werd ingeplant, via de vestibule in verbinding stond met de Meir en via de dienstingang met de Kolveniersstraat.

De werken werden uiteindelijk over drie fasen gespreid, te beginnen met de ruwbouw van de stadsfeestzaal, vervolgens de afwerking en de bouw van de linkerhelft van de voorbouw inclusief de vestibule, en ten slotte de rechter helft van de voorbouw.

Bij de uitvoering van deze laatste fase nam het project een andere vorm aan dan aanvankelijk voorzien, door de inplanting van het bankgebouw van de Société Française de Banque et de Dépots, in combinatie met appartementen op de twee bovenste verdiepingen.

Gedurende zowat tachtig jaar was de Stadsfeestzaal het toneel van tentoonstellingen, beurzen, bals, schoolfeesten, ontvangsten en allerhande festiviteiten. Wegens de hoge exploitatiekosten en de noodzakelijke restauratie van het gebouw, besliste het stadsbestuur aan het einde van de jaren ‘80 van de vorige eeuw om het complex te herbestemmen tot winkelcentrum.

Daarvoor werd in september 2000 met een projectontwikkelaar een overeenkomst gesloten voor de reconversie van het bouwblok gevormd door de Meir, de Kolveniersstraat en Hopland.

Maar op 28 december 2000 verwoeste een zware brand de Stadsfeestzaal, waardoor de uitvoering van het project met vier jaar werd verdaagd. De werken gingen in november van 2004 uiteindelijk van start met de afbraakfase, in februari 2005 gevolgd door de grondwerken.

Het project naar een concept door T+T Design, in samenwerking met de architecten Exners Tegnestue A/S, Ferre Verbaenen, Romain Berteloot en Jo Crepain, omvatte naast de gerestaureerde stadsfeestzaal, een veertigtal winkels of horeca en een vijftigtal appartementen.Het werd op 25 oktober 2007 ingehuldigd.