Eerste taxi's zonder chauffeur
In Singapore zijn de eerste taxi?s ingezet die zonder een chauffeur op de openbare weg rijden. De resultaten van een geslaagd testproject die werden voorgesteld, maken duidelijk dat het jonge bedrijf NuTonomy met een wereldprimeur aan de haal gaat in de race naar het aanbod van autonome voertuigen. Het pakt daarmee ook andere bedrijven in snelheid. Ondernemingen zoals Uber, Google en het Chinese Baidu, maar ook gevestigde autofabrikanten zoals BMW, Fiat Chrysler, Toyota, General Motors, Volvo en Mercedes, werken eveneens aan zelfrijdende voertuigen of investeren in onderzoek.
De Amerikaanse start-up NuTonomy brengt in Singapore zes auto's op de openbare weg. De elektrische taxi's (er is keuze uit een Renault Zoe of een Mitsubishi i-MiEV) rijden voorlopig in een zone van 4 km², met een aantal vaste plaatsen om passagiers op te pikken of af te zetten. Gebruikers van de taxidienst kunnen de ritten enkel via een smartphone-app van NuTonomy reserveren. De ritten zijn voorlopig gratis.
In de huidige fase bevindt zich in de hoogtechnologische autonome voertuigen bij elke rit in Singapore nog steeds een NuTonomy-ingenieur aan boord. Dat gebeurt om de drempel bij passagiers die er nog niet helemaal gerust in zijn te verlagen, maar ook om de werking van het voertuig te observeren en in te grijpen in geval van een probleem. Dat laatste was tot nog toe niet nodig.
Volgens Karl Iagnemma, ceo en medestichter van NuTonomy, biedt het project in Singapore de mogelijkheid om feedback van passagiers te ontvangen in een reële omgeving. De opmerkingen en eventuele kritiek van de eerste ?echte? gebruikers zijn bijzonder nuttig om het zelfrijdende proces nog te verfijnen en indien nodig bij te sturen. NuTonomy is bezig met de productie van een hele vloot autonome voertuigen die vanaf 2018 wereldwijd kunnen worden ingezet. Het bedrijf voert ook in Michigan en het Verenigd Koninkrijk al tests uit.
NuTonomy werd in 2013 opgericht in Cambridge (Massachusetts) en is een spin-off van het befaamde Massachusetts Institute of Technology (MIT). Het jonge bedrijf specialiseerde zich in de autonome besturing van voertuigen en mobiele robots. Eerder dit jaar werd een kapitaalsverhoging van 16 miljoen dollar (ongeveer 14,3 miljoen €) doorgevoerd, een investering van Highland Capital Partners en de Singapore Economic Development Board.
Pas zeer recent raakte bekend dat NuTonomy tevens een partnerschap was aangegaan met de Singapore Land Transport Authority (LTA) en toestemming had gekregen om zelfrijdende voertuigen te introduceren op de openbare weg. Singapore wil in de loop van 2018 uitpakken met een volledige commerciële taxiservice die uitsluitend gebruik maakt van autonoom rijdende voertuigen.