Eerste zelfrijdende voertuigen op de openbare weg in Nederland

De Parkshuttle in het Rivium bedrijvenpark in Rotterdam is weliswaar ook zelfrijdend, maar die beweegt zich op een afzonderlijke en afgesloten rijbaan. In dit nieuwe project reden de auto?s gewoon tussen het andere verkeer. De zogenaamde WEpods reden een aantal maanden heen en weer tussen het station Ede-Wageningen en het Wageningen University and Research center (WUR) en verplaatsten ook mensen op de WUR-campus. De initiatiefnemer van dit testproject is de provincie Gelderland.

De letters WE in WEpod staan voor Wageningen en Ede. Het project diende vooral om kennis te ontwikkelen en ervaring op te doen. Het was een samenwerkingsverband tussen bedrijven, overheden en kennisinstellingen die automatisch rijden een stap dichterbij willen brengen. De zelfrijdende auto's in Wageningen, die aangedreven worden door elektriciteit en plaats bieden aan zes personen, werden ingezet als zogenaamde 'hospitality cars'. Dit houdt in dat de voertuigen louter service verlenen aan de gebruikers en geen vervanging vormden voor de traditionele auto of het openbaar vervoer.

In dit project was de auto bedoeld voor bezoekers van de universiteit. Ook studenten konden de WEpods gebruiken. Tijdens de rit vertelde het computersysteem aan boord ook iets over de regio en de plek waar de auto op dat moment rijdt. De WEpods vervoerden van het station naar de campus en op het campusterrein zelf. Bezoekers en studenten van de campus konden dan via een app op hun smartphone een rit met de WEpod reserveren. Het voertuig stond dan klaar aan het station. De passagier kon het portier van de WEpod openen met zijn of haar smartphone, waarna de auto de inzittende automatisch naar de campus reed.

Om het overige verkeer zo weinig mogelijk te hinderen, koos de WEpod indien mogelijk een rustige route want het voertuig haalt maximum 25 km/uur. De auto's werden niet ingezet tijdens de spitsuren, in het donker of bij slecht weer. In een controlekamer hielden mensen de zelfrijdende wagens en de veiligheid in de gaten. Aanvankelijk werden de passagiers ook begeleid door een steward. Na het testproject in Wageningen moeten er meer WEpods op de Nederlandse openbare wegen komen. Het is de bedoeling auto?s te laten rijden op nog meer trajecten, ook in andere regio?s in Nederland. Op langere termijn moet dat leiden tot een kwaliteitssprong voor het openbaar vervoer.

Het voertuig dat werd ingezet voor het WEpods-project is de EZ-10 van EasyMile, dat ontwikkeld werd voor het Citymobil2-project. De WEpods kregen wel een heleboel aanvullende technische apparatuur aan boord zoals camera?s, een laser, radar en gps om de omgeving te kunnen waarnemen en te interpreteren zodat veilig kon worden gereden.

De opdrachtgever voor het WEpods-project is de provincie Gelderland. Het WEpods-consortium bestaat uit de volgende projectpartners: TU Delft (contractpartner), Spring Innovation Management (projectleiding), Robot Care Systems (systeemintegratie), Mapscape (HD- kaart voor automatisch rijden) en Connekt (Communicatie en pr). TNO doet de high level control, EasyMile leverde de voertuigen, ZTI verzorgt de inbouw van sensoren en de (vele) computers in het voertuig, Elektrobit leverde het E-horizon-systeem dat de kaart bruikbaar maakt voor de HL Controller, Ricardo coördineerde de veiligheid en het toelaten van de voertuigen op de openbare weg en Technolution vervulde de technische coördinatie in het projectteam.

De WUR hielp mee aan de uitvoering van het integratietestprogramma; de Christelijke Hogeschool Ede (CHE) droeg bij tot de ontwikkeling van het infotainmentsysteem, aan de app en aan het business plan voor na de projectfase. ROC A12 huisvest de voertuigen en droeg bij tot het onderhoud en de technische assistentie bij storingen. De hogeschool Arnhem Nijmegen hielp bij de test in de praktijk.