Helsinki test zelfrijdende bussen
De stad Helsinki start een testproject met zelfrijdende bussen in het gewone verkeer. Finland is daarmee het eerste land dat voertuigen zonder chauffeur op de gewone weg toelaat, die daarnaast ook nog passagiers vervoeren. De meeste tests met zelfrijdende auto's, vrachtwagens of bussen gebeurden tot nog toe op afzonderlijke en afgesloten trajecten en met een chauffeur als back-up aan boord. In tegenstelling tot in de meeste andere landen schrijft de Finse wetgeving niet expliciet voor dat er een chauffeur in het voertuig moet zitten.
Indien het testproject vlot loopt, kunnen de bussen in de toekomst het gewone openbare vervoer aanvullen. De test loopt tot half september; na een winterstop zal in het voorjaar een tweede reeks testen volgen. Er wordt gebruik gemaakt van een elektrische EZ10-bus, vervaardigd door het gespecialiseerde bedrijf EasyMile uit Toulouse in Frankrijk, een joint-venture van het Franse automerk Ligier en het Indische Robosoft, een bedrijf gespecialiseerd in robotica.
Deze busjes kunnen negen mensen vervoeren en zullen zich in Helsinki verplaatsen met ongeveer 10 km per uur. In Finland werden dezelfde voertuigen vorig jaar reeds ingezet in de naburige voorstad Vantaa, waar ze nog wel van het reguliere verkeer werden afgeschermd. Elders werd en wordt de EZ10 getest op afgesloten circuits en op universiteitscampussen. In een Japans winkelcentrum loopt een project waarbij het zelfrijdende voertuig wordt ingezet als shuttle voor shoppers.
De EZ10 rijdt op elektriciteit en kan een maximale snelheid halen van 50 km per uur. De busjes hebben een actieradius van ongeveer 400 km. De besturing werkt via gps, 3D-beelden en een radarsysteem. Er zijn in principe zes zitplaatsen en drie tot vier plaatsen voor staande passagiers of er kan ruimte worden gemaakt voor een rolstoel. Het voertuig heeft geen voor- of achterkant en kan zonder te draaien op elke plaats omkeren.
Het voertuig observeert en memoriseert de route die één keer handmatig met een chauffeur moet worden gereden. Vanaf dan kan het systeem dankzij een permanente analyse van videobeelden het busje op de juiste plaats van de weg laten rijden en dezelfde route opnieuw doen afleggen. Tegelijk kan de EZ10 onverwachte hindernissen of mensen tot op 50 m afstand waarnemen en daarop reageren door automatisch af te remmen of indien nodig volledig te stoppen. Het busje is ontworpen om vaste routes te rijden op bijvoorbeeld industrieterreinen, luchthavens of in pretparken.
In de zomer van vorig jaar werd het systeem voor het eerst gedemonstreerd op de campus van de Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) in Zwitserland. Een vloot van vier shuttles vervoerde in die periode zonder incidenten bijna zevenduizend personen op een route van 1,5 km. In juli 2015 werd de EZ10 ook al eens ingezet in het Finse Vantaa, waar een shuttledienst werd verzorgd tussen het spoorwegstation Kivistö en de nabijgelegen evenementenhal. Het testproject in Helsinki laat de zelfrijdende busjes nu voor het eerst deelnemen aan het reguliere verkeer.