'Het aantal kankergevallen door asbest zal nog toenemen'

Een mooi, modern gebouw in zone Reme in Westerlo. Hier klopt het hart van APB. Misschien ken je de firma van de veldrijders Bart Wellens en Tom Meeusen, want de firma is al jaren co-sponsor van cyclocrossteam Telenet-Fidea. De renners van het team gooien hoge ogen en APB doet dat ook.

De firma werd in 2009 opgericht door Hans Van Kasteren en zijn zoon Danny. Terwijl men ijverig voortborduurt op de basis van toen werd APB een vaste, sterke en vertrouwde speler op de markt van asbestverwijdering.

'Wat niet wegneemt dat ook wij de crisis voelden. Toen de economische groei begon achteruit te gaan, merkte je meteen dat er ook minder werd geïnvesteerd in het verwijderen van asbest in oude gebouwen. Dat is jammer, want ook in tijden van recessie blijft het goedje natuurlijk erg gevaarlijk voor de gezondheid. Men mag daar absoluut niet onbesuisd mee omgaan. De overheid lijkt daaraan voorbij te gaan', waarschuwt Luk De Knijf.

Sterfgevallen

APB doet het goed en zendt zijn zonen gestaag uit. Het voorbije jaar werd samen met de Nederlandse vestiging, die wordt geleid door Danny Van Kasteren, een omzet gehaald van 5,4 miljoen '. 'Waarvan de Belgische tak 3,6 miljoen ' inbracht. Dit elan inspireert ons en houdt ons alert. Vorig jaar werd onze erkenning verlengd met drie jaar, wat ons toelaat van naarstig voort te werken. Dat is nodig ook, want recente studies hebben nog maar eens aangetoond dat mensen blijven overlijden aan asbest. Het gaat op dit moment om 600 tot 900 dossiers per jaar. Ik vrees dat het aantal sterfgevallen nog zal toenemen. Het is immers een gegeven dat de incubatietijd van de kankers die asbest veroorzaakt dertig jaar is. Vermits het goedje erg veel werd gebruikt in de jaren '70 en '80 van vorige eeuw zal het effect ervan steeds intenser spelen. Het aantal kankergevallen door asbest zal toenemen', verwittigt de zaakvoerder.

Minerale vezel

Het zijn vooral de grote steden die het actieterrein van APB vormen. Brussel, Antwerpen en Gent tellen nog steeds heel veel gebouwen die asbest bevatten. Het goedje zit in leidingisolatie, in vloerbekledingen, in daken en in brandwerende beplatingen en bespuitingen. Ook in dichtingen van cv-ketels. Op termijn moet het allemaal weg, wat APB perspectieven biedt. 'Dat er plots veel asbest werd gebruikt, heeft te maken met de brand van de Innovation in Brussel in 1968', legt Luk uit. Dat toen heel veel mensen het leven lieten, deed de bouwwereld zoeken naar materialen die geen vuur konden vatten.

'Brandveiligheid was plots een hot item. Men zocht en vond asbest, want dat is blijkbaar een minerale vezel die niet brandt. Asbest is een soort gesteente. Men stond er aanvankelijk niet bij stil dat het een gevaar kon betekenen voor de volksgezondheid, maar dat veranderde. Asbest heeft blijkbaar als groot nadeel dat het gemakkelijk wordt ingeademd. Dat heeft ermee te maken dat het erg dun en licht is. Omdat het een naaldvormige vezel is die spits eindigt, dringt die diep in de luchtwegen binnen om zich zo vast te zetten. Op die manier kunnen zich longkankers vormen. Vanaf het moment dat men de medische gevaren van asbest begon vast te stellen, startte ook onmiddellijk de verwijdering ervan.'

Arbeidsintensieve sector

Dat er aan de alarmbel werd getrokken, gaf APB zijn bestaansrecht en ook zijn groei. Als de berekeningen van de OVAM kloppen dan zal er veel werk zijn tot 2035. Men hoopt tegen die tijd een asbestvrij Vlaanderen te hebben. Luk De Knijf heeft er echter zijn twijfels bij of dat zal lukken.

'Omdat de economische crisis het investeren en verwijderen afremt, want het is nu eenmaal geen goedkope sector. Het heeft er voor een deel mee te maken dat alles erg arbeidsintensief is. We worden als firma immers erg beperkt in de middelen die bij de verwijdering kunnen worden ingezet. Zo zijn sneldraaiende werktuigen verboden. Bobcats en minigravertjes kunnen bijvoorbeeld niet worden ingezet. Gevolg is dat veel manueel of met aangepaste gereedschappen moet gebeuren. De veiligheidsnormen voor ons personeel liggen ook erg hoog. We nemen immers geen enkel risico. Zo krijgen onze werknemers speciale opleidingen en is er een jaarlijkse medische keuring. Er wordt constant gewerkt met maskers, ze moeten elke twee uur douchen en bouwplaatsen worden zorgvuldig gecheckt, op de werven zijn douches verplicht en er is een strikte meldingstermijn van twee weken. We laten niets aan het toeval over.'

Musea

Bij APB wordt met hart en ziel gewerkt. Het bedrijf doet het daardoor erg goed en geniet van de job die het uitvoert. Naar motivatie moet alvast niet worden gezocht. 'We kennen het doel en gaan ervoor, maar het is leuk ook. We komen uiteindelijk overal. Dat maakt onze job erg boeiend. Weet je dat we wel eens achter de schermen komen van veel historische gebouwen en musea. Zo maakten we het Museum van Schone Kunsten in Antwerpen (foto boven) en het UZ in Gent al asbestvrij. Het waren enorme uitdagingen die we tot een goed einde brachten', besluit Luk De Knijf.