Nieuwe partners investeren in doorstart pioniersbedrijf Soltech

Het Belgische Soltech, met productiefaciliteiten gelegen in Tienen, ontstond in 1989 als spin-off van het Leuvense hoogtechnologische onderzoekscentrum imec en was een pionier op het gebied van zonnepanelen, met name ‘building integrated photovoltaics’ (bipv). Sinds de start vergaarde het bedrijf ook bekendheid door de oprichting van de zusteronderneming Photovoltech, een zonnecellenfabrikant die op zijn hoogtepunt bijna 300 werknemers telde, maar net als andere Europese producenten in 2013 ten onder ging aan Chinese concurrentie.

 

Soltech zelf bleef overeind en investeerde fors in innovatie om maatwerk-zonnepanelen en panelen met grotere toegevoegde waarde te kunnen produceren. Het bedrijf ontwikkelde zonnepanelen die verwerkt kunnen worden in allerlei bouwtoepassingen. Maar begin dit jaar liep het dan toch mis en bezweek Soltech omdat er onvoldoende geld aanwezig was om te innoveren en te automatiseren.

De productie van zonnepanelen gebeurde immers nog grotendeels manueel. Een belangrijke investeringsronde, om nieuwe machines en een verdere automatisatie door te voeren, was broodnodig. Omdat het vereiste kapitaal niet op tijd kon gevonden worden, moest Soltech met haar aantrekkelijk orderboekje en indrukwekkende kennis in maart de boeken neerleggen.

 

De productie op de site in Tienen is enkele weken geleden al opnieuw opgestart. Eind 2022 zal echter een nieuwe productiefaciliteit in gebruik worden genomen op Thor Park in Genk, wat toelaat om de bestaande samenwerking op vlak van onderzoek en ontwikkeling met de techspecialisten en kennisinstellingen zoals Energyville, imec, Immomec en UHasselt nog verder op te drijven. Die samenwerking, het gespecialiseerde team en de beloftevolle technologie rond gebouw-geïntegreerde zonnepanelen konden een groep van industriële en financiële investeerders overtuigen om Soltech te laten doorstarten.

 

Naast serieondernemer Bas van de Kreeke, vooral bekend als CEO van het gelijknamige bouwbedrijf van de Kreeke, stappen ook glasproducent AGC, metaalbewerker, gevelbouwer en producent van alu spatschermen Hegge, de Limburgse investeringsmaatschappij LRM, de Limburgse milieuholding Nuhma en investeerdersgroep RSQ Investors (een onderdeel van de Quanteus Group) in het kapitaal. De partners leggen samen 1,9 miljoen € op tafel om de doorstart van Soltech mogelijk te maken.

Initieel zal het bedrijf bestaande klanten bedienen vanuit de productiefaciliteiten in Tienen en zal er geïnvesteerd worden in innovatie en productontwikkeling. Op de tekentafel ligt echter ook een bouwplan voor een volledig nieuwe productiefaciliteit op Thor Park in Genk, een hightech bedrijvencampus die ontwikkeld wordt door de LRM, de stad Genk en de KU Leuven. De opstart op Thor Park staat gepland tegen eind 2022. 

 

Ir. Bas van de Kreeke wordt CEO van Soltech. Hij gelooft rotsvast in de toekomst van het bedrijf. “De markt van zonnepanelen of fotovoltaïsche cellen groeit nog steeds sterk. Innovatie op vlak van materialen en processen blijft noodzakelijk voor hogere en stabiele rendementen, nieuwe toepassingen en productie aan lagere kosten. De traditionele zonnepanelen worden vooral in China geproduceerd en aan prijzen verkocht waarvoor deze in Europa niet meer geproduceerd kunnen worden. Dit deel van de markt wordt dus ook niet meer opgenomen in de herwerkte strategie van Soltech. De gebouw-geïntegreerde zonnepanelen vragen veel kennis en flexibele en snelle productie op maat. Dit is wel lokaal in België te produceren tegen een goede marge”, aldus Bas van de Kreeke.

Soltech ontwikkelt en produceert hoofdzakelijk zonnepanelen voor de bouwsector die sterk gedreven wordt door verdere verduurzaming en circulariteit. “De adoptie van geïntegreerde maatwerk modules die bijvoorbeeld verwerkt worden in bouwdelen van een gebouw gaat nog steeds traag. Deels komt dit doordat de bouwwereld  conservatief is, want architecten en bouwheren kiezen eerder voor traditionele gevels en daken. Het esthetisch aspect van de zonnecellen was lang een probleem, maar tegenwoordig kunnen panelen naar wens gemaakt worden met een aantrekkelijk esthetisch design”, stelt Bas van de Kreeke.

 

“De combinatie van hernieuwbare energie opwekken en diverse architecturale functionele elementen zal in belang toenemen voor de leefomgeving van de toekomst. Binnen afzienbare tijd moeten alle gebouwen beantwoorden aan de strenge Europese energieprestatienormen. Gebouwen in de hoogte (‘skyscrapers’) hebben vaak een te klein dak om voldoende hernieuwbare energie te leveren en dus moet er ook via de gevels worden gewerkt”, besluit de Limburgse ondernemer.