In gesprek met Niels Laenen, Bouwman van het Jaar 2023
Bouwman van het Jaar Niels Laenen gaat all-in bij alles wat hij doet. Als jongeman lag zijn passie in de paardensport. Nu, nog altijd maar 29, staat zijn leven in het teken van ondernemen en zijn bedrijf, asbestverwijderaar 4Best. “Competitief ben ik pas geworden als ondernemer.”
Zijn verkiezing tot Bouwman van het Jaar heeft hem blij verrast, bekent Niels Laenen bij de start van ons gesprek. De sympathieke Kempenaar had zijn kansen vooraf niet te hoog ingeschat, zeker gezien de andere sterke namen op de shortlist. Wel weet hij dat iedereen in de firma zijn uiterste best heeft gedaan om de titel mee binnen te halen. “Het succes is me absoluut gegund. In onze ploeg gaat iedereen voor elkaar door het vuur. Dit is het soort bedrijf waarvan ik vroeger droomde.”
Voeten in de praktijk
‘Vroeger’ is in feite nog maar een handvol jaren geleden. In 2020 startte Laenen 4Best op als een driemanszaak. Nu heeft de jonge zaakvoerder vijftien mensen in dienst. Veel groter hoeft het bedrijf voor hem niet te worden, luidt het enigszins verrassend. “Ik ben vrij dicht bij mijn doel wat omzet en personeelsbestand betreft. Liever dan een heel managementteam rond mij te verzamelen, houd ik de keten kort en sta ik dicht bij mijn medewerkers. Onze mensen zetten zich in voor dit bedrijf alsof ze voor zichzelf werken. Het engagement is groot. Mijn office manager durft me zelfs op de vingers te tikken als ik offertes te lang laat liggen (lacht). Ik apprecieer dat enorm. Zo’n attitude bezorgt je bedrijf een goede naam en trouwe klanten.”
Zijn medewerkers staan op de eerste plaats, benadrukt Laenen. Van zijn kant zorgt hij ervoor dat ze in de beste omstandigheden hun werk kunnen doen. “Ik vind het belangrijk dat mijn mensen beschikken over het beste materiaal en de meest comfortabele uitrusting. Daarnaast zetten we in ons bedrijf sterk in op innovatie en verbeterde werkprocessen.” Om voeling te houden met de praktijk rijdt de jonge zaakvoerder geregeld de werven af. Hij trekt ook nog zelf zijn werkplunje aan. “Respect verdien je vooral door tussen je mensen te staan. Zeker als je laat zien dat je het werk minstens even snel en goed doet als zij (lacht). Ik ben niet de zaakvoerder die vanop zijn bureau schouderklopjes uitdeelt aan zijn personeel. De werf ligt me nauw aan het hart. Op zaterdag trek ik er vaak op uit met mijn schoonbroer Jeroen, medezaakvoerder van 4Best Projects, om een klus af te werken. Van die momenten geniet ik echt. In het veld krijg je directe feedback op je werk. Die klinkt vaak ook positief, terwijl je als zaakvoerder toch vooral verneemt wat er allemaal misgaat. Dat deel van mijn werkgeluk wil ik niet kwijt.”
Van ruiter naar ondernemer
Hij haalt enorm veel energie uit zijn job, zegt Laenen. Daar staan wel lange dagen tegenover. “Om 5.30 uur ben ik op het bureau en thuiskomen doe ik vaak laat in de avond. Als student verdiende hij zijn geld door paarden op te leiden voor het professionele rijcircuit. School werd bijzaak, zijn diploma in het vastgoed behaald hij eerder pro forma.
Bij de ruiterclub leerde hij Johan D’Hooghe kennen, toenmalig voorzitter van de Federatie van Aannemers van Sloop- en Ontmantelingswerken (Caso). “Johan stelde me voor om voor zijn bedrijf te komen werken. Dankzij hem heb ik de knepen van het vak geleerd. Via mijn eigen studiebureau maakte ik onder andere asbestinventarissen en sloopopvolgingsplannen. Stilaan kreeg ik mijn eigen netwerk en na enkele jaren ben ik met 4Best begonnen.”
Sinds die dag heeft hij niet meer op een paard gezeten, glimlacht de Bouwman van het Jaar. “Op zeker moment deed ik niets anders meer dan paardrijden. Het geld was mooi meegenomen, maar het plezier was weg.” Die werkvreugde hervindt hij volop als ondernemer. “Ik vind het tof om mensen aan te sturen, de neuzen in dezelfde richting te krijgen en meerwaarde te creëren. Eigenlijk heb ik altijd wel dat ondernemerschap in mij gehad. Mijn beide ouders zijn arbeiders. Als kind kweekte ik konijnen voor de rijkere lui die achter ons hun buitenverblijf hadden. Die ging ik dan verkopen als ‘konijnen uit vrije loop’. Commercieel was ik toen al (lacht).”
Transitie
4Best begon als asbestverwijderaar en breidde zijn diensten intussen uit met afbraakwerken, grondwerken en omgevingswerken. Laenen heeft een neus voor wat er speelt op de markt. “Destijds was het duidelijk dat er een asbestattest zat aan te komen. Ik wist dat daar nog een grote opportuniteit lag. De particuliere markt kampte met lange wachtlijsten, dus hebben we ons eerst daarop gericht. Tegenwoordig zijn we vooral geëquipeerd voor grotere projecten. Zo maakten we onder andere het Koninklijk Kasteel, het Belfort in Gent en de gevangenis van Antwerpen asbestvrij. Meer en meer richten we ons ook op bodemsanering, hét probleem van de komende jaren vanwege de PFAS- en chroom-6-verontreiniging. Voor mij is ook die transitie weer een uitdaging.”
Voor zijn 30ste verjaardag heeft de ondernemer vooral zakelijke mijlpalen gesteld. “Mijn idee om jong vader te worden, heb ik even vooruit geschoven om nog enkele jaren vol gas te geven in mijn bedrijf. Eerlijk gezegd had ik nooit gedacht om al op deze leeftijd een bedrijf als dit te hebben. Als beroepsruiter was ik nooit heel competitief, maar als ondernemer wil ik de beste zijn. De beste zijn in asbest is een mooie slogan, toch?”