Bouwgroep B&R test exoskelet

Bouwgroep B&R uit Arendonk test een exoskelet, een soort harnas dat actief of passief helpt om bepaalde bewegingen uit te voeren. De resultaten zijn veelbelovend, ook al is de toepassing voorlopig misschien beperkt.

“Met B&R zijn we eind 2020 gestart met het Sustalutions-programma. Onder die noemer willen we al onze projecten en kennis samenbrengen die te maken hebben met duurzaamheid en innovatie. Onze groep telt heel wat gespecialiseerde dochterbedrijven en dan is het goed dat je zowel overzicht behoudt als dat je kan leren van elkaar”, schetst Marijn Buijs van B&R.

“Via het WTCB zijn we op het spoor gekomen van een aanbieder van exoskeletten en zowat drie maanden geleden zijn we een eerste beginnen testen: de backX van de Amerikaanse producent suitX. We hebben dat exoskelet eerst laten gebruiken door onze ruwbouw-arbeiders. Wat meteen duidelijk werd: een exoskelet geeft je niet plots superkrachten. In de ruwbouwafdeling is een exoskelet handig voor bepaalde bewegingen die repetitief zijn, terwijl het de arbeiders daar mogelijks hindert bij andere handelingen. Dan hebben we binnen de groep nog een aantal andere exoskeletten getest, maar we vonden niet onmiddellijk een match. Je hebt de passieve die met een soort veer de juiste bewegingen ondersteunen door de druk van het gewicht te verleggen. Je kan daarmee geen zwaardere lasten tillen, maar het tillen vergt minder moeite. Daarnaast heb je de actieve exoskeletten met een batterij en motor die de gebruiker iets meer hefkracht geven. Voor elke toepassing kan je een specifiek harnas ontwikkelen.”

Magazijn

“Daarop zijn we teruggegaan naar de conclusies van onze eerste test met ons eerste harnas. En zijn we gaan kijken waar in ons bedrijf er vaak repetitieve hefbewegingen zijn die wat ondersteuning kunnen gebruiken. Zo kwamen we uit bij onze magazijniers van B&R Logistics. Die moeten bijna dagelijks stapels bekistingsbalken verplaatsen, sorteren, controleren, ... Deze tweede test is inmiddels zo succesvol dat we waarschijnlijk een tweede gelijkaardig exoskelet zullen gaan aanschaffen en inzetten. Nu is er een wekelijkse beurtrol voor het gebruik van dat ene harnas, maar het enthousiasme ervoor is zo groot dat bij afwezigheid van de ene het ‘recht’ op het exoskelet gretig overgenomen wordt door de andere”, weet Marijn Buijs.

“Je moet het complete plaatje zien. Het is niet alleen dat het toestel bepaalde handelingen lichter maakt. Wat zeker ook meespeelt is dat de gebruikers het exoskelet in nauwelijks enkele minuten en zonder hulp aan kunnen doen. En omdat deze backX geen elementen op de rug heeft, kunnen ze zelfs met het harnas aan bv. nog makkelijk met de heftruck rijden.”

War for talent

“De magazijniers dragen het exoskelet niet de hele werkdag en ze werken niet sneller als ze met één of meer exoskeletten werken. Maar het toestel ondersteunt hen wel bij het heffen buigen en zorgt er voor dat ze dit ergonomisch correct doen. Het is bewezen dat het gebruik van het exoskelet de activering van de onderrugspieren met 20% vermindert tijdens een heftaak, en met 40% tijdens langdurig buigen.Op langere termijn geloven we dat dit helpt om mensen langer aan het werk te houden en dat ze minder lang thuis zitten met bv. een overbelaste rug.

Afhankelijk van merk en model kost een exoskelet grofweg van 3.000 tot 10.000 €. Het onze zit ergens in het midden van dat spectrum. Die investering is op de hele loopbaan van een werknemer bijna verwaarloosbaar. Zeker gezien de war for talent die momenteel heerst in de bouw. En je bewijst dat je oprecht begaan bent met de gezondheid van je medewerkers.”

“Vooral met die war for talent als gedachte en met het succes van het exoskelet bij de magazijniers, wat draagvlak creëert bij de andere werknemers, gaan we nu op zoek naar andere mogelijkheden en kansen voor de inzet van exoskeletten in onze brede groep van bedrijven. Ik vermoed dat er zeker nog installatiebedrijven in onze groep zijn waar exoskeletten mogelijkheden bieden. Soms liggen er ook mogelijkheden daar waar je ze het minst verwacht.”

Het exoskelet is niet het enige innovatie-spoor dat B&R volgt. Sustalutions is nog jong, maar draait reeds op volle toeren. “Wij gebruiken bv. reeds langer iPads en smartphones voor BIM-toepassingen op de bouwplaats, maar we testen ook augmented reality met een Hololens, samen met Mr Watts en Proximus. Die laatste ziet daarin een mooie toepassing voor zijn 5G-netwerk. Voor de Hololens-toepassingen zijn de gebruikers heel enthousiast. Werfleiders kunnen veel sneller en accurater de uitvoering controleren op de bouwplaats. Ten slotte bekijken we nog of er mogelijkheden zijn voor aandrijving op elektriciteit of waterstof voor delen van het wagenpark”, besluit de marketing- en communicatieverantwoordelijke van B&R.